后人对中国历史上皇帝的称呼一般有三种方式，分别是“谥号”、“庙号”和“年号”。
谥号是后人对一位皇帝生前功过的评价。比如，汉朝的皇帝们死后，后人通常会用谥号来尊称他们，例如，汉高祖刘邦的谥号是“高皇帝”，庙号是“汉太祖”。后人多用刘邦的谥号来称呼他，汉朝的其他皇帝也大多采用这种方式，像汉文帝的谥号是“孝文”，汉武帝的谥号是“孝武”，汉献帝的谥号是“孝献”等等。但谥号有时不太方便使用，因为从唐朝开始，经常有后代皇帝为前代皇帝不断追尊谥号，导致谥号的数量和内容不断变化和增加。例如，唐太宗李世民的谥号最终成为了“文武大圣大广孝皇帝”。再如，清太祖努尔哈赤的谥号竟然长达二十五个字，全称为“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”，清朝的皇帝将各种赞美的字眼都加在了他身上。由此可见，单纯使用谥号来尊称前代皇帝显得不太实际。 为了克服这个问题，后人开始采用“庙号”来称呼皇帝。皇帝死后通常会进入太庙，享受后代子孙的祭祀。庙号的制度起源于商朝，后代子孙会为有功的皇帝设立庙号作为尊称。例如，唐太宗、唐玄宗、宋太祖、宋仁宗等人都拥有庙号。可是，庙号也有一些局限性，不是每一位皇帝都有庙号。比如，隋炀帝杨广，他去世后，孙子杨侗曾为他定下了“明皇帝”的谥号和“世祖”的庙号。但因为隋朝随即灭亡，唐朝认为杨广没有功绩，因此仅给了他“隋炀帝”的谥号，并没有赋予庙号。唐朝并不承认杨侗为杨广设定的这些尊号。无论是谥号还是庙号，这些称呼对于文化人来说常常有深刻含义，但对普通老百姓来说却并不容易理解。 由于古代普通民众的文化水平普遍较低，很多人并不理解这些谥号和庙号的深层含义，尤其是那些没有文化的底层百姓，他们更难用正确的方式来尊称前代的皇帝。于是，从明朝开始，民间大多数人开始用“年号”来称呼皇帝。年号是皇帝在位期间用来纪年的名字，始于西汉汉武帝时代。明清以前的皇帝也会在执政期间更换年号，特别是在发生重大政治变化时。例如，汉武帝在54年的统治中使用了十个不同的年号。唐朝的唐高宗和武则天夫妇更是频繁更换年号，唐高宗在33年的执政中换了14个年号，平均每两年多就改一次年号，而武则天更是几乎每年就换一个年号。除了像汉武帝、唐高宗、武则天这样的皇帝，其他明清之前的大多数皇帝至少有两个年号。唐太宗就是少数例外之一，他一生仅用了“贞观”一个年号。 明清两朝的皇帝则执行“一世一元制”，即每位皇帝在位期间只能使用一个年号，这一规矩由明太祖朱元璋制定，目的是为了避免后代皇帝随意更改年号。这一规定在明清时期一直得以延续，除了个别特殊情况。例如，明英宗因为“土木堡事变”前后两次登基，所以有两个年号：“正统”和“天顺”。清太宗皇太极则在后金时期使用过年号“天聪”，而在清朝成立后改用了“崇德”，所以他的一生也有两个年号。尽管如此，明清的官员和学者在正式场合或书面资料中，仍然习惯使用皇帝的庙号来尊称他们，而年号则多为民间称呼。例如，朱元璋死后，明朝官员在正式文件或仪式中会称他为“太祖皇帝”，而老百姓则称他为“洪武皇帝”。在所有朝代中，唯一不需要依赖这些称谓规则的，是秦朝的皇帝，因为秦始皇认为子孙无法评价自己，所以他自定称号为“始皇帝”，其他皇帝则依次称为二世、三世等，直到万世为止。秦始皇的做法，也让他在历史中显得格外超脱。
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